Des légendes depuis longtemps en usage parmi nous se rencontrent dans les premiers livres écrits en français. Nos coutumes ont servi de textes à un grand nombre de légendes.
Une de ces légendes raconte qu’un seigneur de Rengies, qui habitait les bords de la Verne, mena si joyeuse vie qu’il dissipa tout son patrimoine. Etant trop noble pour travailler et trop délicat pour vivre de pain noir et d’eau claire, il se procura un livre de magie et apprit l’art d’évoquer le diable. Les formules magiques étaient bonnes, paraît-il, puisque le diable se montra, au premier appel, sous la forme d’un grand chien noir, ayant des yeux énormes et brillants comme des braises ardentes, des crocs formidables et une longue queue balayant le sol.
« Que veux-tu de moi ? » dit l’ennemi de tout bien.
« Que tu me rendes riche. »
« Je m’en doutais. Vous ne m’appelez tous que pour cela. Du reste, rien n’est plus facile.
Je te procurerai autant d’or que tu en voudras, naturellement, à une petite condition. »
« Voyons ta condition. »
« Tu me donneras ton âme dans un an d’ici. »
Si Satanas ne fut pas surpris de voir le seigneur de Rengies ruiné lui demander de le rendre riche, le seigneur ne fut pas étonné non plus de s’entendre demander son âme en échange de la richesse. Il s’y attendait ; toute autre condition était à peu près impossible. Que peut donner un chrétien ruiné de fond en comble, sinon l’âme qui lui reste ? Il n’y avait que l’échéance du jugement qui déplaisait dans ce marché au seigneur de Rengies. Il la trouvait beaucoup trop rapprochée.
« Il faut être raisonnable, dit-il au diable. Une année est si vite passée ! Je veux trois ans. »
« Non ! C’est à prendre ou à laisser. »
« Deux ans, alors. »
« Non. »
« Dix-huit mois. »
« Non. Tu marchandes trop. Garde ton âme et moi je garderai mon argent. »
Et le diable, tournant les talons, reprit à grandes enjambées le chemin par lequel il était venu.
« Hem ? Hem ?, fit le seigneur » ; mais l’autre fit semblant de ne pas entendre et continua sa route.
Le seigneur se mit alors à la poursuite, et parvint à le saisir par la queue qu’il tira si fort et si ferme que Satanas, qui était bon diable au fond, daigna s’arrêter, se retourner et débattre de nouveau les conditions de ce marché important.
Le malheureux chrétien eut beau dire, son adversaire persista à lui tenir la dragée haute. Trois fois Satanas fit mine de s’en aller, et trois fois le seigneur le retint en le tirant par la queue. A la fin, il dut s’exécuter et consentir à donner son âme en échange d’une année de richesses.
Pendant trois cent soixante-cinq jours, le seigneur ruiné roula sur l’or et l’argent. Les pierres se transformaient, pour lui, en lingots d’or, les feuilles sèches en florins ou en billets de banque du Hainaut. Tous les financiers du pays de Valenciennes, de Tournai, de Mons, en vidant leurs coffres-forts et épuisant leur crédit, n’auraient pas suffi à payer les prodigalités que le seigneur de Rengies se permit. Ce n’était du matin au soir que noces et festins. Finalement, cet homme heureux fut trouvé mort dans son lit le matin du 366ème jours.
C’est depuis ce temps qu’on dit de quelqu’un qui est ruiné de fond en comble, qui ne possède pas un sou vaillant et
qui est réduit aux derniers expédients,
QU’IL TIRE LE DIABLE PAR LA QUEUE.
La seconde légende n’est pas moins curieuse, mais l’explication en sera plus courte.
Le diable étant un pur esprit se faufile partout. Il peut donc parfaitement se loger dans une bourse vide, seulement il faut que la bourse soit vide. Qu’elle contienne une ou plusieurs pièces d’or ou d’argent, et Satanas est obligé d’aller chercher ailleurs l’hospitalité. La raison est bien simple. Les monnaies d’autrefois portaient d’un côté, l’image du souverain et de l’autre, une croix. Or, on sait que la croix est éminemment antipathique au diable.
De là le proverbe : IL LOGE LE DIABLE DANS SA BOURSE, en parlant d’un homme dont la bourse est complètement dépourvue de numéraire.
Quoi qu’il en soit de ces deux proverbes, il ne faudrait pas les prendre trop à la lettre ; on peut être pauvre, même très pauvre, sans tirer le diable par la queue, ni loger le diable dans sa bourse.
Les proverbes sont donc, à proprement parler, des formules concises et vulgarisées d’observations, de comparaisons ou d’allusions faites à des circonstances fortuites et imprévues. On peut certainement considérer en eux les résumés des opinions, des pratiques d’un peuple. Aussi peut on accepter comme heureuse et bien explicite cette définition si répandue :
LES PROVERBES SONT LA SAGESSE DES NATIONS